Είναι αυτό το είδος, χαρακτηριστικό της λογοτεχνίας του 18ου αιώνα, που επιλέγει ο Γκαίτε για το έργο του, η δράση πραγματοποιείται σε μια από τις μικρές γερμανικές πόλεις στα τέλη του 18ου αιώνα. Το μυθιστόρημα αποτελείται από δύο μέρη - αυτά είναι τα γράμματα του ίδιου του Werther και προσθήκες σε αυτά υπό τον τίτλο "Από τον εκδότη στον αναγνώστη." Οι επιστολές του Werther απευθύνονται στον φίλο του Wilhelm, σε αυτούς ο συγγραφέας επιδιώκει όχι μόνο να περιγράψει τα γεγονότα της ζωής, αλλά και να μεταφέρει τα συναισθήματά του που προκαλεί ο κόσμος γύρω του.
Ο Werther, ένας νεαρός άνδρας από μια φτωχή οικογένεια, μορφωμένος, επιρρεπής στη ζωγραφική και την ποίηση, εγκαθίσταται σε μια μικρή πόλη για να είναι μόνος. Απολαμβάνει τη φύση, επικοινωνεί με τους απλούς ανθρώπους, διαβάζει τον αγαπημένο του Όμηρο, ζωγραφίζει. Σε μια μπάλα έξω από την πόλη, συναντά τον Σαρλότ Σ. Και την ερωτεύεται χωρίς ανάμνηση. Η Λότα, που είναι το όνομα των στενών φίλων του κοριτσιού, είναι η μεγαλύτερη κόρη του πρίγκιπου Αμτμάν, συνολικά, υπάρχουν εννέα παιδιά στην οικογένειά τους. Η μητέρα τους πέθανε και η Σάρλοτ, παρά τη νεολαία της, κατάφερε να την αντικαταστήσει με τους αδελφούς και τις αδελφές της. Δεν είναι μόνο εξωτερικά ελκυστική, αλλά έχει και ανεξάρτητες κρίσεις. Ήδη την πρώτη ημέρα της συνάντησης του Werther με τη Lotta, αποκαλύπτεται μια σύμπτωση γεύσεων, κατανοούν εύκολα ο ένας τον άλλον.
Από τότε, ο νεαρός ξοδεύει το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου του καθημερινά στο σπίτι του Άμτμαν, το οποίο απέχει μια ώρα με τα πόδια από την πόλη. Μαζί με τη Λότα, επισκέπτεται έναν άρρωστο πάστορα, πηγαίνει για να φροντίσει μια άρρωστη κυρία στην πόλη. Κάθε λεπτό που περνάει κοντά της δίνει στον Werther μια ευχαρίστηση. Αλλά η αγάπη του νεαρού άντρας είναι καταδικασμένη να υποφέρει από την αρχή, επειδή η Lotta έχει έναν αρραβωνιαστικό, τον Άλμπερτ, ο οποίος πήγε να πάρει μια σταθερή δουλειά.
Ο Άλμπερτ φτάνει, και παρόλο που αντιμετωπίζει τον Werther θερμά και απαλά κρύβει τις εκδηλώσεις των συναισθημάτων του για τον Lotte, ο ερωτευμένος νεαρός την ζηλεύει. Ο Άλμπερτ είναι συγκρατημένος, λογικός, θεωρεί τον Werther ένα εξαιρετικό άτομο και τον συγχωρεί την ανήσυχη διάθεσή του. Ο Werther είναι σκληρός με την παρουσία ενός τρίτου ατόμου σε μια ραντεβού με τον Charlotte, πέφτει σε ανεξέλεγκτη διασκέδαση και μετά σε ζοφερή διάθεση.
Κάποτε, για να αποσπάσει την προσοχή, ο Werther πηγαίνει στα βουνά και ζητά από τον Άλμπερτ να του δανείσει πιστόλια στο δρόμο. Ο Άλμπερτ συμφωνεί, αλλά προειδοποιεί ότι δεν χρεώνονται. Ο Werther παίρνει ένα όπλο και το βάζει στο μέτωπό του. Αυτό το αβλαβές αστείο μετατρέπεται σε μια σοβαρή συζήτηση μεταξύ των νέων για έναν άνδρα, τα πάθη και το μυαλό του. Ο Werther αφηγείται την ιστορία ενός κοριτσιού που εγκαταλείφθηκε από τον εραστή της και έσπευσε στο ποτάμι, γιατί χωρίς αυτόν, η ζωή γι 'αυτήν έχει χάσει κάθε νόημα. Ο Άλμπερτ θεωρεί αυτή την πράξη «ηλίθια», καταδικάζει ένα άτομο που, παρασυρμένο από πάθη, χάνει την ικανότητα να συλλογιστεί. Αντίθετα, αποδοκιμάζει τον υπερβολικό ορθολογισμό.
Για τα γενέθλιά του, ο Werther δέχεται ένα πακέτο από τον Albert ως δώρο: έχει ένα τόξο από το φόρεμα της Lotta στο οποίο την είδε για πρώτη φορά. Ο νεαρός υποφέρει, καταλαβαίνει ότι πρέπει να πάει στην επιχείρηση, να φύγει, αλλά πάντα αναβάλλει τη στιγμή του χωρισμού. Την παραμονή της αναχώρησης, έρχεται στη Lotte. Πηγαίνουν στο αγαπημένο τους κληματαριά στον κήπο. Ο Werther δεν λέει τίποτα για τον επικείμενο χωρισμό, αλλά το κορίτσι, σαν να την περιμένει, ξεκινά μια συζήτηση για το θάνατο και για το τι θα ακολουθήσει. Θυμάται τη μητέρα της, τα τελευταία λεπτά πριν χωρίσει μαζί της. Ενθουσιασμένη από την ιστορία της, η Werther βρίσκει τη δύναμη να φύγει από τη Lotta.
Ο νεαρός άνδρας φεύγει για άλλη πόλη, γίνεται αξιωματούχος του αγγελιοφόρου. Ο αγγελιοφόρος είναι επιλεκτικός, παθιασμένος και ηλίθιος, αλλά ο Werther έκανε φίλους με τον Count von K. και προσπαθεί να φωτίσει τη μοναξιά του σε συνομιλίες μαζί του. Σε αυτήν την πόλη, όπως αποδεικνύεται, οι προκαταλήψεις κτημάτων είναι πολύ ισχυρές και ο νεαρός άνδρας επισημαίνει συνεχώς την καταγωγή του.
Ο Werther συναντά το κορίτσι B., που μοιάζει αόριστα με το ασύγκριτο Charlotte. Συχνά μιλά μαζί της για την προηγούμενη ζωή του, συμπεριλαμβανομένης της λέξης για τη Lotte. Η γύρω κοινωνία ενοχλεί τον Werther και η σχέση του με τον αγγελιοφόρο επιδεινώνεται. Το θέμα τελειώνει με τον αγγελιοφόρο να διαμαρτύρεται για τον υπουργό, όπως και ένα ευαίσθητο άτομο, γράφει μια επιστολή στον νεαρό άνδρα με τον οποίο τον εκθέτει υπερβολικά ευαίσθητο και προσπαθεί να στείλει τις υπερβολικές του ιδέες προς την κατεύθυνση όπου θα βρουν τη σωστή εφαρμογή.
Ο Werther συμφιλιώθηκε για λίγο με τη θέση του, αλλά υπάρχει μια «ενόχληση» που τον αναγκάζει να εγκαταλείψει την υπηρεσία και την πόλη. Ήταν σε μια επίσκεψη με τον Κόμη φον Κ., Καθόταν, αυτή τη στιγμή οι φιλοξενούμενοι άρχισαν να μαζεύονται. Στην πόλη, ωστόσο, δεν ήταν συνηθισμένο ένας άνθρωπος χαμηλής τάξης να εμφανίζεται σε μια ευγενή κοινωνία. Ο Werther δεν συνειδητοποίησε αμέσως τι συνέβαινε, εκτός από το ότι είχε δει το γνωστό κορίτσι Β., Της μίλησε, και μόνο όταν όλοι άρχισαν να τον στραβίζουν, και ο συνομιλητής του δεν μπορούσε να συνεχίσει τη συνομιλία, ο νεαρός έφυγε βιαστικά. Την επόμενη μέρα, κουτσομπολιό εξαπλώθηκε σε ολόκληρη την πόλη που ο Κόμης φον Κ. Είχε διώξει τον Βέρτερ από το σπίτι του. Δεν θέλει να περιμένει όταν του ζητηθεί να αποχωρήσει από την υπηρεσία, ο νεαρός άνδρας υποβάλλει επιστολή παραίτησης και φεύγει.
Πρώτον, ο Werther ταξιδεύει στις πατρίδες του και απολαμβάνει γλυκές παιδικές αναμνήσεις, μετά δέχεται την πρόσκληση του πρίγκιπα και πηγαίνει στα υπάρχοντά του, αλλά εδώ αισθάνεται εκτός τόπου. Τελικά, δεν μπορεί πλέον να αντέξει τον χωρισμό, επιστρέφει στην πόλη όπου ζει ο Σαρλότ. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, έγινε σύζυγος του Άλμπερτ. Οι νέοι είναι χαρούμενοι. Η εμφάνιση του Werther συμβάλλει στην οικογενειακή τους ζωή. Η Lotte συμπαθεί τον ερωτευμένο νεαρό άνδρα, αλλά δεν μπορεί να δει το μαρτύριο του. Ο Werther βιάζεται, συχνά ονειρεύεται να κοιμηθεί και να μην ξυπνήσει, ή θέλει να διαπράξει αμαρτία και μετά να το εξιλεώσει.
Κάποτε, περπατώντας στα περίχωρα της πόλης, ο Werther συναντά έναν τρελό Χένρι, μαζεύοντας ένα μπουκέτο λουλούδια για τον αγαπημένο του. Αργότερα, μαθαίνει ότι ο Χένρι ήταν γραμματέας με τον πατέρα του Lotte, ερωτεύτηκε ένα κορίτσι και η αγάπη τον έκανε τρελό. Ο Werther πιστεύει ότι η εικόνα του Lotta τον στοιχειώνει και δεν έχει αρκετή δύναμη για να σταματήσει τον πόνο. Σχετικά με αυτό, οι επιστολές του νεαρού άνδρα διαλύονται και θα μάθουμε για τη μελλοντική του μοίρα από τον εκδότη.
Η αγάπη για τον Lotte κάνει το Werther απαράδεκτο από τους άλλους. Από την άλλη πλευρά, η απόφαση να φύγει από τον κόσμο ενισχύεται όλο και περισσότερο στην ψυχή ενός νεαρού άνδρα, γιατί απλά δεν μπορεί να αφήσει τον αγαπημένο. Μια μέρα βρίσκει τον Λότα να διαλέγει δώρα για τους συγγενείς του την παραμονή των Χριστουγέννων. Στρέφεται σε αυτόν με ένα αίτημα να τους έρθει την επόμενη φορά όχι νωρίτερα από την παραμονή των Χριστουγέννων. Για τον Werther, αυτό σημαίνει ότι στερείται της τελευταίας χαράς στη ζωή. Ωστόσο, την επόμενη μέρα φεύγει ακόμα για το Σαρλότ, μαζί διάβασαν ένα απόσπασμα από τη μετάφραση των τραγουδιών του Ossian από τον Werther. Σε ένα αόριστο συναίσθημα, ο νεαρός χάνει τον έλεγχο του εαυτού του και πλησιάζει τη Lotte, για την οποία του ζητά να την αφήσει.
Επιστρέφοντας στο σπίτι, ο Werther τακτοποιεί τις υποθέσεις του, γράφει μια αποχαιρετιστήρια επιστολή στον εραστή του, στέλνει στον υπηρέτη ένα σημείωμα στον Άλμπερτ για πιστόλια. Ακριβώς τα μεσάνυχτα, ένας πυροβολισμός ξεκίνησε στο δωμάτιο του Werther. Το πρωί, ο υπηρέτης βρίσκει έναν νεαρό άνδρα, που ακόμα αναπνέει, στο πάτωμα, φτάνει ένας θεραπευτής, αλλά είναι πολύ αργά. Ο Albert και η Lotta ανησυχούν για το θάνατο του Werther. Τον θάφτησαν όχι μακριά από την πόλη, στον τόπο που επέλεξε για τον εαυτό του.