Στις αρχές του χειμερινού πρωινού, ο Ντμίτρι Άντριεβιτς Ολενίν απομακρύνεται από τη βεράντα του ξενοδοχείου Chevalier της Μόσχας, αφού αποχαιρετά τους φίλους του στο καθεστώς πεζικού του Καυκάσου, όπου κατατάχθηκε ως άθλιος.
Από νεαρή ηλικία, χωρίς γονείς, ο Olenin, μέχρι την ηλικία των είκοσι τεσσάρων ετών, σπατάλησε το μισό της περιουσίας του, δεν τελείωσε ποτέ μια πορεία και δεν υπηρέτησε ποτέ. Παραδίδει συνεχώς τα χόμπι της νέας ζωής, αλλά αρκεί για να μην συνδεθεί. ενστικτωδώς ξεφεύγει από όλα τα συναισθήματα και τις πράξεις που απαιτούν σοβαρή προσπάθεια. Χωρίς να ξέρει με βεβαιότητα τι να κατευθύνει τη δύναμη της νεολαίας που αισθάνεται σαφώς μέσα του, ο Olenin ελπίζει να αλλάξει τη ζωή του με την αναχώρησή του στον Καύκασο, ώστε να μην υπάρχουν άλλα λάθη και τύψεις σε αυτήν.
Για μεγάλο χρονικό διάστημα, οι δρόμοι του Olenin είτε αφεθούν στη μνήμη της ζωής της Μόσχας ή μερικές φορές αντλούν φανταστικές εικόνες του μέλλοντος. Τα βουνά που ανοίγουν μπροστά του στο τέλος του μονοπατιού εκπλήσσουν και ευχαριστούν τον Ολένιν με άπειρο μαγευτικής ομορφιάς. Όλες οι αναμνήσεις της Μόσχας εξαφανίζονται και μια επίσημη φωνή του έλεγε: «Τώρα έχει ξεκινήσει».
Το χωριό Novomlinskaya απέχει τρία μίλια από το Terek, το οποίο χωρίζει τους Κοζάκους και τα Highlanders. Κοζάκοι σερβίρονται σε εκστρατείες και σε κορδόνια, «καθίστε» στις περιπολίες στις όχθες του Τέρεκ, το κυνήγι και τα ψάρια. Γυναίκες καθαριότητα. Αυτή η καθιερωμένη ζωή παραβιάζεται από την άφιξη δύο εταιρειών του καθεστώτος πεζικού του Καυκάσου, όπου ο Olenin υπηρετεί για τρεις μήνες. Του δόθηκε ένα διαμέρισμα στο σπίτι ενός στεφανιού και δασκάλου που επιστρέφει στο σπίτι για διακοπές. Το νοικοκυριό διατηρείται από τη σύζυγό του - τη γιαγιά Ουλίτα και την κόρη της Μαριάνκα, οι οποίες πρόκειται να δώσουν για τη Λουκάκα, το πιο απομακρυσμένο από τους νεαρούς Κοζάκους. Λίγο πριν την άφιξη των Ρώσων στρατιωτών στο χωριό σε ένα νυχτερινό ρολόι στις όχθες του Τέρεκ, ο Λουκάκα διαφέρει - σκοτώνει έναν Τσετσένο από ένα όπλο που επιπλέει στις ρωσικές ακτές. Όταν οι Κοζάκοι εξετάζουν το νεκρό μοναστήρι, ένας αόρατος ήσυχος άγγελος πετάει πάνω τους και φεύγει από αυτό το μέρος, και η παλιά Έροσκα λέει, λες και με λύπη: "Ο Ντζιγκίτα σκότωσε." Ο Olenin έγινε δεκτός από τους ιδιοκτήτες κρύα, όπως ήταν συνηθισμένο για τους Κοζάκους να παίρνουν στρατό. Αλλά σταδιακά οι ιδιοκτήτες γίνονται πιο ανεκτικοί από τον Olenin. Αυτό διευκολύνεται από την ειλικρίνειά του, τη γενναιοδωρία του, έδειξε αμέσως φιλία με τον παλιό Κοζάκο Έροσκα, τον οποίο όλοι σέβονται το χωριό. Η Olenin παρατηρεί τη ζωή των Κοζάκων, θαυμάζει τη φυσική του απλότητα και την ενότητα με τη φύση. Σε μια καλή αίσθηση, δίνει στον Λουκάκα ένα από τα άλογά του, και δέχεται το δώρο, ανίκανο να καταλάβει αυτή την αδιαφορία, αν και ο Ολενίν είναι ειλικρινής στην πράξη του. Αντιμετωπίζει πάντα τον θείο Eroshka με κρασί, συμφωνεί αμέσως με το αίτημα της κορνέτας να αυξήσει το ενοίκιο για το διαμέρισμα, αν και ένα μικρότερο συμφωνήθηκε, δίνει στη Lukashka ένα άλογο - όλες αυτές οι εξωτερικές εκδηλώσεις των ειλικρινών συναισθημάτων του Olenin ονομάζονται Κοζάκοι και ονομάζονται απλότητα.
Η Έροσκα μιλάει πολύ για τη ζωή του Κοζάκ και η απλή φιλοσοφία που καταλήγει σε αυτές τις ιστορίες απολαμβάνει τον Όλενιν. Κυνηγούν μαζί, ο Olenin θαυμάζει την άγρια φύση, ακούει τις οδηγίες και τις σκέψεις της Eroshka και πιστεύει ότι σταδιακά θέλει να συγχωνευτεί όλο και περισσότερο με τη ζωή του. Περπατά μέσα στο δάσος όλη την ημέρα, επιστρέφει πεινασμένος και κουρασμένος, έχει δείπνο, ποτά με την Ερόσκα, βλέπει από τη βεράντα του βουνού στο ηλιοβασίλεμα, ακούει ιστορίες για κυνήγι, για κοίταγμα, για ανέμελη, μακρινή ζωή. Ο Olenin είναι συγκλονισμένος με την αίσθηση της αιτιώδους αγάπης και τελικά βρίσκει ένα αίσθημα ευτυχίας. «Όλα όσα έχει κάνει ο Θεός για τη χαρά του ανθρώπου. Δεν υπάρχει τίποτα αμαρτία », λέει ο θείος Έροσκα. Και σαν να του απάντησε ο Olenin στις σκέψεις του: «Ο καθένας πρέπει να ζήσει, πρέπει να είναι ευτυχισμένος ... Η ανάγκη για ευτυχία είναι ενσωματωμένη σε ένα άτομο». Μόλις κυνηγούσε, ο Olenin φαντάζεται ότι είναι «το ίδιο κουνούπι, ή το ίδιο φασιανό ή ελάφι, όπως εκείνοι που ζουν τώρα γύρω του». Αλλά ανεξάρτητα από το πόσο λεπτή ένιωσε ο Olenin. φύση, ανεξάρτητα από το πώς καταλαβαίνει τη ζωή γύρω της, δεν την αποδέχεται και το γνωρίζει πικρά αυτό.
Ο Olenin συμμετέχει σε μια αποστολή και παρουσιάζεται ως αξιωματικός. Αποφεύγει το χτύπημα της ζωής του στρατού, το οποίο αποτελείται κυρίως από ένα παιχνίδι με κάρτες και τα binges στα φρούρια, και στα χωριά - φλερτάρει τους Κοζάκους. Κάθε πρωί, έχοντας θαυμάσει τα βουνά, Marianka, ο Olenin πηγαίνει να κυνηγά. Το βράδυ επιστρέφει κουρασμένος, πεινασμένος, αλλά απολύτως χαρούμενος. Η Έροσκα σίγουρα έρχεται σε αυτόν, μιλούν για πολύ και διασκορπίζονται στον ύπνο.
Ο Olenin βλέπει τη Maryanka κάθε μέρα και το θαυμάζει με τον ίδιο τρόπο όπως η ομορφιά των βουνών, του ουρανού, χωρίς καν να σκεφτεί άλλες σχέσεις. Όσο περισσότερο το παρατηρεί, τόσο ισχυρότερος, αδιανόητα για τον εαυτό του, ερωτεύεται.
Ο Olenin επιβάλλεται στη φιλία του από τον πρίγκιπα Beletsky, ο οποίος ήταν ακόμη εξοικειωμένος με τον κόσμο της Μόσχας. Σε αντίθεση με τον Olenin, ο Beletsky ζει τη συνηθισμένη ζωή ενός πλούσιου Καυκάσου αξιωματικού στο χωριό. Πείθει τον Olenin να έρθει στο πάρτι όπου θα έπρεπε να είναι η Maryanka. Τηρώντας τους περίεργους παιχνιδιάρικους κανόνες τέτοιων πάρτι, η Olenin και η Maryanka μένουν μόνες και την φιλά. Μετά από αυτό, "το τείχος που τους χώριζε πριν καταστράφηκε." Ο Olenin περνά όλο και περισσότερο χρόνο στο δωμάτιο του πλοιάρχου, αναζητώντας οποιοδήποτε λόγο να δει τη Maryanka. Σκεπτόμενος περισσότερο τη ζωή του και υποκύπτει στο συντριπτικό συναίσθημα, ο Olenin είναι έτοιμος να παντρευτεί τη Marianka.
Ταυτόχρονα, συνεχίζονται οι προετοιμασίες για το γάμο της Λουκάκα και της Μαριάνκα. Σε μια τόσο περίεργη κατάσταση, όταν προς τα έξω όλα πάνε σε αυτόν τον γάμο, και το συναίσθημα του Olenin μεγαλώνει και η αποφασιστικότητά του γίνεται ξεκάθαρη, προτείνει στο κορίτσι. Η Marianka συμφωνεί, με την επιφύλαξη γονικής συγκατάθεσης. Το επόμενο πρωί, η Olenin πρόκειται να πάει στους ιδιοκτήτες για να ζητήσει τα χέρια της κόρης τους. Βλέπει τους Κοζάκους στο δρόμο, ανάμεσά τους και τη Λουκάκα, που πρόκειται να πιάσουν ερείπια που έχουν περάσει από αυτήν την πλευρά του Τέρεκ. Τηρώντας το καθήκον, ο Olenin βόλτα μαζί τους.
Οι Τσετσένοι που περιβάλλονται από Κοζάκους γνωρίζουν ότι δεν μπορούν να ξεφύγουν και ετοιμάζονται για την τελευταία μάχη. Κατά τη διάρκεια του αγώνα, ο αδελφός της Τσετσενίας, τον οποίο είχε σκοτώσει προηγουμένως η Λουκάκα, πυροβολεί τη Λουκάκα με πιστόλι στο στομάχι. Ο Λουκάς φέρεται στο χωριό, ο Όλενιν μαθαίνει ότι πεθαίνει.
Όταν η Olenin προσπαθεί να μιλήσει με τη Maryanka, τον απορρίπτει με περιφρόνηση και θυμό, και ξαφνικά καταλαβαίνει σαφώς ότι δεν μπορεί ποτέ να τον αγαπήσει. Ο Olenin αποφασίζει να πάει στο φρούριο, στο σύνταγμα. Σε αντίθεση με τις σκέψεις που είχε στη Μόσχα, τώρα δεν μετανοεί πλέον και δεν υπόσχεται στον εαυτό του καλύτερες αλλαγές. Πριν φύγει από το Novomlinskaya ήταν σιωπηλός, και σ 'αυτή τη σιωπή μπορούσε κάποιος να νιώσει μια κρυμμένη, προηγουμένως άγνωστη κατανόηση της αβύσσου μεταξύ του και της ζωής γύρω του. Διαισθητικά αισθάνεται την εσωτερική ουσία του Olenin να τον συνοδεύει Eroshka. «Μετά από όλα, σε αγαπώ, λυπάμαι για σένα! Είσαι τόσο πικρός, μόνος σου, μόνος σου. Είσαι αγαπημένος! " Λέει αντίο. Έχοντας φύγει, ο Olenin κοιτάζει γύρω και βλέπει πώς ο γέρος και η Maryana μιλούν για τις υποθέσεις τους και δεν τον κοιτάζουν πια.
