Η διάρκεια του μυθιστορήματος είναι 1797-1812, η δέκατη πέμπτη επέτειος της αποτυχημένης εξέγερσης του Tadeusz Kosciuszko και η τρίτη (1795) κατάτμηση της Πολωνίας μεταξύ της Πρωσίας, της Αυστρίας και της Ρωσίας. Στο κέντρο της ιστορίας βρίσκεται ο νεαρός Ραφάλ του Όλμπρομσκι, ο γιος ενός μάλλον φτωχού γέρου ευγενή. Σε ένα καρναβάλι στο σπίτι του πατέρα του, συναντήθηκε κατά λάθος με την κυρία Gelena. Τότε τελειώνουν οι διακοπές, και επιστρέφει στο Sandomierz, όπου σπουδάζει στο αυστριακό γυμνάσιο. Εκεί, αυτός και ο φίλος του και ο συγγενής του Krzysztof Zedro βρήκαν την ιδέα να οδηγήσουν στον ποταμό στον πάγο. Θα επιβιώσουν θαυμαστικά και η Ραφαλά εκδιώκεται από το γυμνάσιο. Ζει στο κτήμα του πατέρα του στο Tarnin και ο πατέρας του είναι θυμωμένος μαζί του. Αλλά μόλις έρθει η πιθανότητα συμφιλίωσης, ο Ραφάλ διαπράττει ένα άλλο παράπτωμα - συναντά κρυφά με την Έλενα. Μετά από μια συνάντηση, οι λύκοι τον επιτίθενται, επιβιώνει, αλλά χάνει το άλογό του. Η Γκεεντένα μεταφέρθηκε είτε στη Βαρσοβία είτε στο Παρίσι και ο Ραάντ εκδιώχθηκε από το σπίτι. Πηγαίνει στον μεγαλύτερο αδερφό του Πέτρο, τον οποίο ο πατέρας του έχει καταραστεί από καιρό. Ο Petr, συμμετέχων στην εξέγερση του Kostyushko, πεθαίνει αργά από τις πληγές του. Η σύγκρουση με τον πατέρα του προέκυψε για πολιτικούς λόγους. Ο Πέτρος έφυγε από το σπίτι όταν ο πατέρας του ήθελε να τον μαστίξει.
Ο πρώην σύντροφος του, και τώρα ο πλούσιος γαιοκτήμονας Πρίγκιπας Gintult, έρχεται να επισκεφθεί τον Πέτρο. Συζητώντας μαζί του για την πολιτική, ο Πέτρος δεν αντέχει στο άγχος και πεθαίνει. Λίγο μετά την κηδεία, ο Ραφάλ λαμβάνει πρόσκληση από τον πρίγκιπα να εγκατασταθεί μαζί του ως αυθεντίας. Δεν είναι εύκολο για τον Rafal να αναπτύξει σχέσεις με την αλαζονική πριγκίπισσα Elzbieta, αδελφή του Gintult. Οι αντίποινες στρατιωτών πάνω από τον Μιχίτσικ, τον σκλάβος του Πέτρου, τον οποίο ήθελε να δώσει ελεύθερα, τον πληγώνουν. Με αυτοπεποίθηση ότι έλαβε αυτό το δωρεάν, ο Mikhtsik αρνείται να εκπληρώσει το corvee, για τον οποίο κατηγορείται για υποκίνηση εξέγερσης.
Ο πρίγκιπας Gintult από την πλήξη φεύγει για τη Βενετική Δημοκρατία στην αυλή του Pala, όπου παγιδεύεται σε εχθροπραξίες μεταξύ της Ναπολέοντα Γαλλίας και της υπόλοιπης Ευρώπης. Οι πολωνικές λεγεώνες αγωνίζονται από την πλευρά της Γαλλίας: οι Πολωνοί ελπίζουν ότι η Γαλλία θα βοηθήσει την πατρίδα τους να ανακτήσει την ανεξαρτησία της. Στο Παρίσι, η Gintult συναντά πολλούς διάσημους Πολωνούς, όπως ο στρατηγός Dombrowski και ο πρίγκιπας Sulkovsky, αναπληρωτής Ναπολέων. Αποδεικνύεται ότι ο στρατός του Ναπολέοντα, αντί να απελευθερώσει την Πολωνία, σχεδιάζει μια εκστρατεία στην Αίγυπτο.
Εν τω μεταξύ, ο Rafal, αφού αποφοίτησε από το Λύκειο, έχει το δικαίωμα να εισέλθει στην Ακαδημία και να εισέλθει στην τάξη της φιλοσοφίας. Ζώντας στην Κρακοβία σχεδόν χωρίς επίβλεψη, συμπεριφέρεται επιπόλαια, παίζει χαρτιά. Στο τέλος, κουράζεται να σπουδάσει και επιστρέφει στο σπίτι. Εκεί, σε αντίθεση με τις προσδοκίες, τον καλωσορίζει εγκάρδια, και βυθίζεται στη γεωργική εργασία, προσπαθώντας να ξεχάσει την αγάπη του για τη Gelena.
Έχοντας καταφέρει να επισκεφθεί την Αίγυπτο, την Παλαιστίνη και την Ελλάδα κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο πρίγκιπας Gintult βρίσκεται στη Μάντοβα, ελπίζοντας να φτάσει στο σπίτι του σύντομα, αλλά οι μάχες στην καρδιά της Ευρώπης τον σταματούν, και αναγκάζεται να ενταχθεί στην πολωνική λεγεώνα με την τάξη του όπλου. Σύντομα γίνεται βοηθός του στρατηγού Borton, του διοικητή του πυροβολικού, και στη συνέχεια αποστέλλεται στην έδρα του στρατηγού Yakubovsky. Ωστόσο, η Μάντοβα, την οποία υπερασπίστηκαν οι Πολωνοί με τόλμη, πρέπει ακόμη να παραδοθεί. Σύμφωνα με τους όρους παράδοσης, η φρουρά λαμβάνει το δικαίωμα ελεύθερης εξόδου και μόνο Πολωνοί στρατιώτες, οι περισσότεροι από τους οποίους είναι μετανάστες από αυστριακά εδάφη, θα παραδοθούν στην αυστριακή διοίκηση και αξιωματικοί που θα φυλακιστούν στο φρούριο.
Μόνο το φθινόπωρο του 1802 επέστρεψε τελικά ο πρίγκιπας στην πατρίδα του. Μόλις το μάθει αυτό, ο Ράφαλ γράφει σε αυτόν και ο Γκίντλτ τον προσκαλεί στους γραμματείς του. Ο Rafal μετακομίζει στη Βαρσοβία. Ο πρίγκιπας ζει μια απομονωμένη ζωή, και η Ραφάλα είναι ένα βάρος, καθώς και μια άθλια επαρχιακή φορεσιά. Έχοντας συναντήσει στο δρόμο έναν πρώην συμφοιτητή στο μάθημα φιλοσοφίας του Järzymský, αυτός με χαρά αρχίζει να καίει τη ζωή του στη συντροφιά της «χρυσής νεολαίας», ο οποίος ξέχασε τα ιδανικά του πολωνικού πατριωτισμού.
Σύντομα αποδεικνύεται ότι ο πρίγκιπας Gintult είναι freemason, και χάρη σε αυτόν, ο Rafala είναι δεκτός στην πολωνική-γερμανική κοινωνία «At the Golden Lamp». Μόλις υπάρχει μια κοινή συνάντηση αρσενικών και θηλυκών καταλυμάτων, όπου η Ραφάλ συναντά τη Γέλενα. Φέρει τώρα το όνομα de Wit και είναι σύζυγος του πλοιάρχου του σπιτιού. Αποδεικνύεται ότι δεν αγαπά τον σύζυγό της και εξακολουθεί να λαχταρά τον Ραφάλ.
Ο Ραφαλ προσφέρει να φύγει, και αυτός και η Έλενα εγκαταστάθηκαν σε μια καλύβα αγροτών ψηλά στα βουνά. Αλλά η ευτυχία τους τελειώνει ξαφνικά: μόλις περάσει τη νύχτα σε μια ορεινή σπηλιά, γίνονται θύματα ληστών. Η Τζέλενα βιάζεται μπροστά από τον Ραφάλ και αυτή, χωρίς να νιώθει ντροπή, βιάζεται στην άβυσσο. Χαμένος, ένας νεαρός άνδρας περιπλανιέται στα βουνά. ελπίζω να συναντήσω ανθρώπους και σκοντάφτει σε μια απόσπαση της Λωρραίνης, που τον παίρνουν για έναν ληστή και τον ρίχνουν σε μπουντρούμι.
Φεύγει από εκεί μόνο στις αρχές Σεπτεμβρίου 1804, μόνο και μόνο επειδή οι στρατιώτες βρήκαν τα έγγραφά του στην καλύβα όπου ζούσε ο Ραφάλ. Όταν ρωτήθηκε πού ζούσε η γυναίκα με την οποία, σύμφωνα με τον ιδιοκτήτη, ο νεαρός άνδρας ισχυρίζεται ότι αυτή είναι μια πόρνη από την Κρακοβία, την οποία απομάκρυνε.
Ο Rafal πηγαίνει στην Κρακοβία και μπαίνει στο πανδοχείο στο δρόμο, όπου τρώει μεσημεριανό γεύμα, για το οποίο δεν έχει τίποτα να πληρώσει. Διασώθηκε από τον φίλο του στο γυμναστήριο Sandomierz Krzysztof Zedro, ο οποίος οδήγησε στο πανδοχείο για να αλλάξει άλογα. Ο Zestro προσκαλεί έναν φίλο στο σπίτι του στο κτήμα Stocklosa. Ο ίδιος ζει στη Βιέννη, όπου επιδιώκει συνδέσεις για την επίτευξη του επιμελητηρίου. Στο Stoklosy, ο Rafal συναντά τη Szepan Nekanda Tryopka, έναν κατεστραμμένο ευγενή που ζει στο κτήμα ως διαχειριστής. Εδώ κυριαρχεί το πνεύμα του Διαφωτισμού και του Πολωνού πατριωτισμού, απόρριψη της Πρωσικής κυριαρχίας. Εμπνευσμένη από την ιστορία ενός πρώην στρατιώτη που εισέρχεται κατά λάθος στο κτήμα, για τον Ναπολέοντα (οι Πολωνοί εξακολουθούν να πιστεύουν ακράδαντα ότι μετά την ήττα της Πρωσίας και της Αυστρίας θα απελευθερώσει την Πολωνία), ο Ραφάλντ και ο Κρζιστόφ πηγαίνουν σε πόλεμο. Ούτε η πειθώ του γέροντος Zedro, ούτε η εκτέλεση τριών νεαρών άνδρων για προσπάθεια να μετακινηθούν "στους Πολωνούς" ...
Μόλις στο Myslowice, όπου βρίσκεται το γαλλικό απόσπασμα, παίρνουν έναν δρόμο προς το Siewierz, του οποίου ο διοικητής είναι ο καπετάνιος Yarzhimsky. Τους προσφέρει να παραμείνουν, υποσχόμενος ότι σύντομα θα είναι αξιωματικοί, αλλά οι νέοι θέλουν να προαχθούν σε αξιωματικούς από την τάξη και το αρχείο, έτσι μπαίνουν στο ιππικό της Κρακοβίας ως πολιτοφυλακές.
Εδώ τα μονοπάτια των Rafal και Zedro αποκλίνουν: Ο Zedro μένει στην Κρακοβία και ο Rafal μπαίνει στο επιλεγμένο σύνθετο αλόγων του Dzevanovsky και πηγαίνει βόρεια, που καταλαμβάνεται από πρωσικά και ρωσικά στρατεύματα. Συμμετέχει στη μάχη του Tczew, στη σύλληψη του Γκντανσκ. Η νίκη επί των ρωσικών στρατευμάτων κοντά στη Φρίντλαντ στις 14 Ιουνίου 1807 οδηγεί στον αποκλεισμό της ειρήνης Tilsit, σύμφωνα με την οποία το Μεγάλο Δουκάτο (Δουκάτο) της Βαρσοβίας δημιουργήθηκε σε μέρος των πολωνικών εδαφών, ενώ η Γαλικία και οι νότιες περιοχές της Πολωνίας παραμένουν στην Αυστρία.
Πριν συμμετάσχει σε μικρές μόνο αψιμαχίες, ο Zedro αντιμετωπίζει ένα δίλημμα: είτε επιστρέφει στην ειρηνική αγροτική εργασία, είτε παραμένει στο Kalisz ως αξιωματικός στην εποχή της ειρήνης και καίει τη ζωή του. Στη συνέχεια, μαζί με τον Wahmister Gaikos, πηγαίνει στους Lancers για να μείνει στον Ναπολέοντα στρατό, και συμμετέχει στην ισπανική εκστρατεία της Bonaparte. Στις 23 Νοεμβρίου 1808, ο Zedro έλαβε βαθμολογία αξιωματικού για τη νίκη στο Tudela, και σοκαρίστηκε στο Calatayud. Πληγωμένος, ακούει το μανιφέστο του Ναπολέοντα, καταργώντας τα δικαιώματα των φεουδαρχών και των προνομίων της εκκλησίας, καθώς και την «ιερή» έρευνα. Ο νεαρός καταλαβαίνει ότι δεν πολεμούσε μάταια. Ξαφνικά ένας αυτοκράτορας περπατά πέρα από το φορείο του, ο οποίος του μιλά. Έχοντας πει «Vive la Pologne!» Από τις τελευταίες δυνάμεις, ο Zedro χάνει τη συνείδησή του. Μετά την ανάρρωση, επιστρέφει στο σύνταγμά του.
Το 1809 ξεκινά μια νέα εκστρατεία - μεταξύ Γαλλίας και Αυστρίας. Στις 19 Απριλίου, ο Ράφαλ συμμετέχει στη μάχη του Ρασίν. Ωστόσο, παρά τη νίκη, οι Πολωνοί υποχωρούν: οι Σαξονείς εγκατέλειψαν τις συμμαχικές τους υποχρεώσεις. Τραυματισμένος Rafal μπαίνει στο ιατρείο, που βρίσκεται στο παλάτι της Gintulta. Ο πρίγκιπας έχει αλλάξει πέρα από την αναγνώριση. ο φίλος του de Wit πέθανε πολεμώντας από την πλευρά των εχθρών. Από τη Gintult, ο Rafal μαθαίνει ότι βάσει συμφωνίας μεταξύ Γαλλίας και Αυστρίας, η Βαρσοβία παραδόθηκε στους Αυστριακούς.
Μετά από μια τέτοια προδοσία, υπάρχει σύγχυση στο στρατόπεδο των στρατηγών. Ο στρατηγός Zayonchek προτείνει να φύγει από το Πριγκιπάτο της Βαρσοβίας και να πάει στη Σαξονία για να ενωθεί με τον αυτοκράτορα, ελπίζοντας να επιστρέψει αργότερα. Ο Dombrowski προτείνει να επιτεθεί στους Αυστριακούς μέχρι να διασχίσουν το Βιστούλα και να χτίσουν μια γέφυρα, να συλλάβουν όλη τη Γαλικία, να αυξήσουν τους ανθρώπους ... Όλοι αποδέχονται αυτό το σχέδιο.
Πολωνικά στρατεύματα διασχίζουν το Βιστούλα και πηγαίνουν στη Γαλικία. Μετά την αποτυχημένη άμυνα του Sandomierz, ο Gintult πέφτει στα χέρια των Αυστριακών, αλλά σώζεται από τον Mikhtsik, υπηρέτη του Peter Olbromsky. Οι Gintult και Rafal δεν επιτρέπουν το πυροβολικό να καταστρέψει την εκκλησία του Αγίου. Ο Ιακώβ για να σταματήσει την πρόοδο των Αυστριακών, και πρέπει να φύγουν. Έτσι, ο Ραφάλ γίνεται προδότης, εκδιώχθηκε από τους συνταγματικούς καταλόγους και αναγκάστηκε να κρυφτεί στο κτήμα του πατέρα του. Ο τραυματισμένος Gintult και ο στρατιώτης Mikhtsik βρίσκονται επίσης εκεί.
Ωστόσο, το αυστριακό ιππικό πλησιάζει τους Tarnins, και ο Rafal και ο Mihtsik αναγκάζονται και πάλι να φύγουν. Ο Rafal επιστρέφει στο σύνταγμά του στην προηγούμενη θέση του και μόνο χάρη στην ταχεία αλλαγή των γεγονότων καταφέρνει να αποφύγει τη δίκη, την υποβιβασμό ή άλλες καταστολές. Ο πολωνικός στρατός για άλλη μια φορά βγαίνει μπροστά - αυτή τη φορά στο νότο. Περνώντας από το κτήμα του θείου, ο Ραφάλ βρίσκει το κτήμα καμένο και ο Παν Ναρντβέσκι χακαρίστηκε Ο Ραφάλ γίνεται ο νόμιμος κληρονόμος της περιουσίας του θείου του, σταδιακά ξαναχτίζει το σπίτι, σπέρνει ψωμί ...
Έρχεται το 1812. Ο Krzysztof Zedro φτάνει να επισκεφτεί τον Ραφάτ, ο οποίος μιλά για έναν «μεγάλο πόλεμο» - πρόκειται να συμμετάσχει στην εκστρατεία του Ναπολέοντα κατά της Ρωσίας. Στα μέσα Αυγούστου, το σώμα υπό τη διοίκηση του στρατηγού Πονιάτοφσκι πήγε να προσχωρήσει στον Ναπολέοντα στρατό. Ο Zedro και ο Rafal βλέπουν τον αυτοκράτορα με τα μάτια τους. Είναι γεμάτες ηρωικές ελπίδες.
