Ο Μερσάου, ένας μικρός Γάλλος αξιωματούχος, κάτοικος των αλγερινών προαστίων, λαμβάνει νέα για το θάνατο της μητέρας του. Πριν από τρία χρόνια, ανίκανος να την στηρίξει με τον μικρό του μισθό, την τοποθέτησε σε μια αλυσοθήκη. Αφού λάβει διακοπές δύο εβδομάδων, η Meursault πηγαίνει στην κηδεία εκείνη την ημέρα.
Μετά από μια σύντομη συνομιλία με τη διευθύντρια του αλμσούζ, η Μέρσεου σχεδιάζει να περάσει τη νύχτα στον τάφο της μητέρας της. Ωστόσο, αρνείται να κοιτάξει τον νεκρό για τελευταία φορά, μιλάει με τον φύλακα για μεγάλο χρονικό διάστημα, πίνει ήρεμα καφέ με γάλα και καπνίζει και στη συνέχεια κοιμάται. Αφού ξυπνήσει, βλέπει δίπλα στους φίλους της μητέρας του από την αλσούσα, και του φαίνεται ότι έχουν έρθει να τον κρίνουν. Το επόμενο πρωί, κάτω από τον καυτό ήλιο, ο Μέρσο θάφει αδιάφορα τη μητέρα του και επιστρέφει στην Αλγερία.
Έχοντας κοιμηθεί τουλάχιστον δώδεκα ώρες, ο Merceau αποφασίζει να πάει στη θάλασσα για κολύμπι και κατά λάθος συναντά μια πρώην δακτυλογράφο από το γραφείο του, τη Marie Cardona. Εκείνο το βράδυ, γίνεται ερωμένη του. Έχοντας περάσει την επόμενη μέρα από το παράθυρο του δωματίου του με θέα στον κεντρικό δρόμο των προαστίων, ο Merceau πιστεύει ότι στη ζωή του, στην ουσία, τίποτα δεν έχει αλλάξει.
Την επόμενη μέρα, επιστρέφοντας στο σπίτι μετά τη δουλειά, ο Μέρσο συναντά τους γείτονές του: τον παλιό Σαλαμάνο, όπως πάντα, με τον σκύλο του, και τον Ρέιμοντ Σύνθης, τον αποθηκευτή, ο οποίος είναι γνωστός ως νταμιτζής. Ο Synthes θέλει να διδάξει ένα μάθημα στην ερωμένη του, έναν Άραβα που τον εξαπατούσε, και ζητά από τον Merceau να συνθέσει ένα γράμμα για αυτήν για να τον παρασύρει σε ραντεβού και στη συνέχεια να τον ξυλοκοπήσει. Σύντομα, ο Merceau μαρτυρεί τη βίαιη διαμάχη του Ρέιμοντ με την ερωμένη του, στην οποία παρεμβαίνει η αστυνομία, και συμφωνεί να μαρτυρήσει υπέρ του.
Ο προστάτης προσφέρει στον Merceau ένα νέο ραντεβού στο Παρίσι, αλλά αρνείται: η ζωή ακόμα δεν μπορεί να αλλάξει. Εκείνο το βράδυ, η Marie ρωτά τον Merceau αν πρόκειται να την παντρευτεί. Όπως και η προώθηση, το Merceau δεν ενδιαφέρεται.
Ο Merceau σχεδιάζει να περάσει την Κυριακή στην παραλία με τη Marie και τον Raymond να επισκέπτονται τον φίλο του Masson. Πλησιάζοντας μια στάση λεωφορείου, ο Raymond και ο Meursault εντοπίζουν δύο Άραβες, ένας από τους οποίους είναι ο αδελφός της ερωμένης του Raymond. Αυτή η συνάντηση τους φυλάσσει.
Μετά από μια βουτιά και ένα πλούσιο πρωινό, ο Masson προσκαλεί φίλους να περπατήσουν κατά μήκος της ακτής. Στο τέλος της παραλίας, εντοπίζουν δύο Άραβες με μπλε φόρμες. Φαίνεται ότι οι Άραβες τους εντοπίζουν. Ο αγώνας ξεκινά, ένας από τους Άραβες τραυματίζει τον Ρέιμοντ με ένα μαχαίρι. Σύντομα υποχωρούν και φεύγουν.
Μετά από λίγο καιρό, ο Merceau και οι φίλοι του έρχονται ξανά στην παραλία και βλέπουν τους ίδιους Άραβες πίσω από ένα ψηλό βράχο. Ο Raymond δίνει στο Merceau ένα περίστροφο, αλλά δεν υπάρχει προφανής λόγος για μια διαμάχη. Ο κόσμος φάνηκε να τους κλείνει και να τους σφυρηλατεί. Οι φίλοι αφήνουν το Meurso μόνο του. Η καυτή ζέστη του πιέζει, ένας μεθυσμένος κακοποιός τον καλύπτει. Στον κολπίσκο πίσω από τον γκρεμό, παρατηρεί και πάλι έναν Άραβα που τραυματίζει τον Ρέιμοντ. Ανίκανος να αντέξει την αφόρητη ζέστη, ο Μερσάου κάνει ένα βήμα μπροστά, βγάζει ένα περίστροφο και πυροβολεί τον Άραβα, «σαν να χτυπάει την πόρτα της ατυχίας με τέσσερις σύντομες πινελιές».
Ο Merceau συνελήφθη · καλείται πολλές φορές για ανάκριση. Θεωρεί ότι η υπόθεσή του είναι πολύ απλή, αλλά ο ανακριτής και ο δικηγόρος έχουν διαφορετική άποψη. Ο ερευνητής, που έμοιαζε με τον Meursault να είναι έξυπνος και όμορφος, δεν μπορεί να καταλάβει τα κίνητρα του εγκλήματός του. Ξεκινά μια συνομιλία μαζί του για τον Θεό, αλλά ο Meursault ομολογεί την απιστία του. Το δικό του έγκλημα τον προκαλεί μόνο ενόχληση.
Η έρευνα διαρκεί έντεκα μήνες. Ο Merceau καταλαβαίνει ότι το κελί φυλακής έχει γίνει το σπίτι του και η ζωή του έχει σταματήσει. Στην αρχή, είναι ψυχικά ακόμα ελεύθερος, αλλά μετά από μια συνάντηση με τη Μαρία, μια αλλαγή συμβαίνει στην ψυχή του. Γνωρίζοντας από την πλήξη, θυμάται το παρελθόν και συνειδητοποιεί ότι ένα άτομο που έχει ζήσει τουλάχιστον μια μέρα θα είναι σε θέση να περάσει τουλάχιστον εκατό χρόνια στη φυλακή - θα έχει αρκετές αναμνήσεις. Το Merceau χάνει σταδιακά την έννοια του χρόνου.
Η υπόθεση του Merceau έχει προγραμματιστεί για δίκη στην τελευταία δίκη. Πολλοί άνθρωποι είναι γεμάτοι στο βουλωμένο δωμάτιο, αλλά το Merceau δεν είναι σε θέση να διακρίνει ένα μόνο πρόσωπο. Έχει μια παράξενη εντύπωση ότι είναι περιττός, όπως ένας απρόσκλητος επισκέπτης. Μετά από μια μακρά ανάκριση μαρτύρων: του σκηνοθέτη και του φύλακα της αλσούζας, Ρέιμοντ, Μάσον, Σαλαμάνο και Μαρί, ο εισαγγελέας προβαίνει σε ένα θυμωμένο συμπέρασμα: Μέρσο, ποτέ δεν κλαίει στην κηδεία της μητέρας του, δεν θέλει να δει τον νεκρό, την επόμενη μέρα έρχεται σε επαφή με τη γυναίκα και, Όντας φίλος ενός επαγγελματία προαγωγού, διαπράττει φόνο για έναν ασήμαντο λόγο, διευθετώντας λογαριασμούς με το θύμα του. Σύμφωνα με τον εισαγγελέα, ο Μερσάου δεν έχει ψυχή, τα ανθρώπινα συναισθήματα δεν είναι προσβάσιμα σε αυτόν, δεν είναι γνωστές ηθικές αρχές. Φοβισμένος για την αδυναμία του εγκληματία, ο εισαγγελέας του ζητά τη θανατική ποινή.
Στην αμυντική του ομιλία, ο δικηγόρος Merceau, αντίθετα, τον αποκαλεί έναν έντιμο σκληρό εργαζόμενο και έναν υποδειγματικό γιο που κράτησε τη μητέρα του όσο ήταν δυνατόν και αυτοκτόνησε σε μια στιγμή τύφλωσης. Ο Merceau αναμένει την πιο σοβαρή τιμωρία - αναπόφευκτη μετάνοια και επίπληξη της συνείδησης.
Μετά το διάλειμμα, ο πρόεδρος του δικαστηρίου ανακοινώνει την ετυμηγορία: «εκ μέρους του γαλλικού λαού», το Merceau θα αποκόπτεται δημόσια στην πλατεία. Ο Merceau αρχίζει να σκέφτεται εάν θα είναι σε θέση να αποφύγει τη μηχανική πορεία των γεγονότων. Δεν μπορεί να συμφωνήσει με το αναπόφευκτο του τι συμβαίνει. Σύντομα, ωστόσο, παραιτήθηκε από τη σκέψη του θανάτου, καθώς η ζωή δεν αξίζει να προσκολληθείς, και επειδή πρέπει να πεθάνεις, δεν έχει σημασία πότε και πώς θα συμβεί.
Πριν από την εκτέλεση, ένας ιερέας έρχεται στο κελί του Merceau. Αλλά μάταια προσπαθεί να τον γυρίσει στο Θεό. Για το Meursault, η αιώνια ζωή δεν έχει νόημα, δεν θέλει να ξοδέψει το χρόνο που άφησε στον Θεό, οπότε χύνει όλη τη συσσωρευμένη αγανάκτηση στον ιερέα.
Στα πρόθυρα του θανάτου, ο Merceau αισθάνεται την ανάσα του σκοταδιού να ανεβαίνει από την άβυσσο του μέλλοντος, ότι επιλέχθηκε από μια μοίρα. Είναι έτοιμος να ξαναζήσει τα πάντα και ανοίγει την ψυχή του στην απαλή αδιαφορία του κόσμου.
