Η τραγική ιστορία του καλλιτέχνη Chartkov ξεκίνησε μπροστά από ένα κατάστημα στην αυλή του Schukin, όπου είδε έναν από τους πολλούς πίνακες που απεικονίζουν αγρότες ή τοπία και, έχοντας δώσει στον τελευταίο άντρα με τα δύο χέρια, τον έφερε σπίτι. Αυτό είναι ένα πορτρέτο ενός ηλικιωμένου άνδρα με ασιατικά ρούχα, φαινόταν ημιτελές, αλλά κατασχέθηκε με μια τόσο δυνατή βούρτσα που τα μάτια στο πορτρέτο έμοιαζαν σαν να ήταν ζωντανά. Στο σπίτι, ο Chartkov ανακαλύπτει ότι ο ιδιοκτήτης ήρθε με ένα τέταρτο, απαιτώντας πληρωμή για ένα διαμέρισμα. Η αγωνία του Χάρτκοφ, που ήδη μετανιώνει για τους δύο αξιωματούχους και καθόταν, από τη φτώχεια, χωρίς κερί, πολλαπλασιάζεται. Σκέφτεται όχι χωρίς χολιά για τη μοίρα ενός νεαρού ταλαντούχου καλλιτέχνη που αναγκάζεται σε μια μέτρια μαθητεία, ενώ οι καλλιτέχνες που επισκέπτονται «κάνουν θόρυβο από τη συνήθη συνήθεια» και αφαιρούν αρκετά κεφάλαια. Αυτή τη στιγμή, το βλέμμα του πέφτει στο πορτραίτο, που το έχει ήδη ξεχάσει - και εντελώς ζωντανό, καταστρέφοντας ακόμη και την αρμονία του ίδιου του πορτρέτου τον τρομάζει, δίνοντάς του κάποια δυσάρεστη αίσθηση. Πηγαίνοντας για ύπνο πίσω από τις οθόνες, βλέπει μέσα από τις ρωγμές ένα πορτραίτο που φωτίζεται από ένα μήνα και τον κοιτάζει επίσης. Σε φόβο, ο Σαρτέκοφ τον κουρτίσει με ένα φύλλο, αλλά μερικές φορές βλέπει τα μάτια να λάμπουν μέσα από τον καμβά, τότε φαίνεται ότι το φύλλο είναι σκισμένο, τελικά βλέπει ότι τα φύλλα πραγματικά έχουν φύγει, και ο γέρος κινήθηκε και βγήκε από τα πλαίσια. Ο γέρος τον πλησιάζει πίσω από τις οθόνες, κάθεται στα πόδια του και αρχίζει να μετρά τα χρήματα, τα οποία βγάζει από την τσάντα που έφερε μαζί του. Ένα πακέτο με την επιγραφή "1000 κομμάτια χρυσού" κυλά στο πλάι, και ο Chartkov το αρπάζει απαρατήρητο. Πιέζοντας απελπισμένα χρήματα, ξυπνά. το χέρι αισθάνεται τη βαρύτητα ακριβώς μέσα του. Μετά από μια σειρά διαδοχικών εφιάλτων, ξυπνά αργά και σκληρά. Έχοντας φτάσει με τον ιδιοκτήτη, έχοντας μάθει ότι δεν υπάρχουν χρήματα, προσφέρεται να πληρώσει με τη δουλειά του. Το πορτρέτο του γέρου τραβάει την προσοχή του και κοιτάζοντας τον καμβά, συμπιέζει ακούσια τα κουφώματα - το πακέτο που είναι γνωστό στον Chartkov πέφτει με την επιγραφή "1000 κομμάτια χρυσού".
Την ίδια ημέρα, ο Chartkov πληρώνει τον ιδιοκτήτη και, παρηγορώντας με ιστορίες για τους θησαυρούς, πνίγηκε το πρώτο κίνημα για να αγοράσει χρώματα και να κλειδωθεί για τρία χρόνια στο εργαστήριο, νοικιάζει ένα πολυτελές διαμέρισμα στο Nevsky, βάζει τον δαντέλα του, διαφημίζει σε μια εφημερίδα με τα πόδια και την επόμενη μέρα παίρνει τον πελάτη. Μια σημαντική κυρία, αφού περιέγραψε τις επιθυμητές λεπτομέρειες του μελλοντικού πορτρέτου της κόρης της, την παίρνει μακριά όταν η Σαρτέκοφ φάνηκε να υπογράφει μόνο και ήταν έτοιμη να τραβήξει κάτι σημαντικό στο πρόσωπό της. Την επόμενη φορά, παραμένει δυσαρεστημένη με τις εκδηλωμένες ομοιότητες, την κίτρινη χροιά του προσώπου της και τις σκιές κάτω από τα μάτια της και, τέλος, παίρνει για το πορτρέτο το παλιό έργο του Chartkov, Psyche, που ενημερώθηκε ελαφρά από τον ενοχλημένο καλλιτέχνη.
Σε σύντομο χρονικό διάστημα, ο Chartkov μπαίνει στη μόδα: πιάνοντας μια κοινή έκφραση, ζωγραφίζει πολλά πορτρέτα, ικανοποιώντας μια ποικιλία αξιώσεων. Είναι πλούσιος, υιοθετείται σε αριστοκρατικά σπίτια, και εκφράζεται σκληρά και αλαζονικά για τους καλλιτέχνες. Πολλοί που γνώριζαν τον Chartkov στο παρελθόν εκπλήσσονται με το πώς το ταλέντο που ήταν τόσο αισθητό στην αρχή μπορούσε να εξαφανιστεί μέσα του. Είναι σημαντικό, κατακρίνει τη νεολαία με ανηθικότητα, γίνεται φτωχός και μια φορά, μετά από πρόσκληση της Ακαδημίας Τεχνών, έχοντας έρθει να κοιτάξει τον καμβά ενός από τους πρώην συντρόφους που έστειλε από την Ιταλία, βλέπει την τελειότητα και κατανοεί ολόκληρη την άβυσσο της πτώσης του. Κλειδώνει τον εαυτό του στο εργαστήριο και βυθίζεται στη δουλειά, αλλά αναγκάζεται να σταματήσει κάθε λεπτό εξαιτίας της άγνοιας των στοιχειωδών αλήθειας, τη μελέτη των οποίων παραμελήθηκε στην αρχή της καριέρας του. Σύντομα καταλήφθηκε από τρομερό φθόνο, άρχισε να αγοράζει τα καλύτερα έργα τέχνης, και μόνο μετά τον επικείμενο θάνατό του από πυρετό, που συνδέεται με την κατανάλωση, γίνεται σαφές ότι τα αριστουργήματα για τα οποία χρησιμοποίησε όλη του την περιουσία, καταστράφηκε βάναυσα. Ο θάνατός του είναι τρομερός: τα τρομερά μάτια του γέρου του φαινόταν παντού.
Η ιστορία του Chartkov είχε κάποια εξήγηση μετά από σύντομο χρονικό διάστημα σε μια από τις δημοπρασίες στην Αγία Πετρούπολη.Ανάμεσα στα κινεζικά αγγεία, έπιπλα και πίνακες ζωγραφικής, η προσοχή πολλών προσελκύεται από το εκπληκτικό πορτρέτο ενός συγκεκριμένου Ασιάτη, του οποίου τα μάτια είναι ζωγραφισμένα με τέτοια τέχνη που φαίνονται ζωντανά. Η τιμή αυξάνεται τετραπλάσια, και στη συνέχεια ο καλλιτέχνης Β. Μιλάει, δηλώνοντας τα ειδικά του δικαιώματα σε αυτόν τον καμβά. Προς υποστήριξη αυτών των λέξεων, λέει μια ιστορία που συνέβη στον πατέρα του.
Έχοντας περιγράψει για την αρχή ένα μέρος της πόλης που ονομάζεται Kolomna, περιγράφει έναν δανειστή που κάποτε ζούσε εκεί, ένας γίγαντας της ασιατικής εμφάνισης, ο οποίος είναι σε θέση να δανείσει όποιον το θέλει, από τη θέση μιας ηλικιωμένης γυναίκας σε άχρηστους ευγενείς. Το ενδιαφέρον του φαινόταν μικρό και οι όροι πληρωμής ήταν πολύ κερδοφόροι, ωστόσο, με περίεργους αριθμητικούς υπολογισμούς, το ποσό που θα επιστραφεί αυξήθηκε απίστευτα. Το χειρότερο ήταν η τύχη εκείνων που έλαβαν χρήματα από τα χέρια ενός δυσοίωνου Ασιάτη. Η ιστορία ενός νεαρού λαμπρού ευγενή, μια καταστροφική αλλαγή στον χαρακτήρα της οποίας έφερε την οργή της αυτοκράτειρας, τελείωσε με την τρέλα και το θάνατό του. Η ζωή μιας θαυμάσιας ομορφιάς, για χάρη του γάμου με τον οποίο επέλεξε ένα δάνειο από έναν δανειστή (για τους γονείς της νύφης είδε ένα εμπόδιο στο γάμο στην αναστατωμένη κατάσταση του γαμπρού), μια ζωή δηλητηριασμένη σε ένα χρόνο από το δηλητήριο ζήλιας, μισαλλοδοξίας και ιδιοτροπιών, που εμφανίστηκε ξαφνικά στον προηγούμενο ευγενή χαρακτήρα του συζύγου. Ακόμη και καταπατώντας τη ζωή της γυναίκας του, ο ατυχής αυτοκτόνησε. Πολλές όχι τόσο εμφανείς ιστορίες, δεδομένου ότι συνέβησαν στις κατώτερες τάξεις, συσχετίστηκαν επίσης με το όνομα του χρήστη.
Ο πατέρας του αφηγητή, ένας αυτοδίδακτος καλλιτέχνης, που πρόκειται να απεικονίσει το πνεύμα του σκοταδιού, συχνά σκέφτηκε τον φοβερό γείτονα του, και όταν ο ίδιος έρχεται σε αυτόν και ζητά να ζωγραφίσει ένα πορτρέτο από τον εαυτό του για να παραμείνει στην εικόνα «σαν ζωντανός». Ο πατέρας αναλαμβάνει με χαρά το θέμα, αλλά όσο καλύτερα καταφέρνει να κατανοήσει την εμφάνιση του γέροντα, τόσο πιο ζωντανά τα μάτια του βγαίνουν στον καμβά, τόσο πιο οδυνηρό ένα συναίσθημα τον παίρνει. Ανίκανος να αντέξει την αυξανόμενη αποστροφή στη δουλειά, αρνείται να συνεχίσει, και οι προσευχές του γέροντος, εξηγώντας ότι μετά το θάνατό του η ζωή του θα διατηρηθεί στο πορτρέτο από την υπερφυσική δύναμη, τον τρομάζει εντελώς. Τρέχει μακριά, ένα ημιτελές πορτραίτο του φέρνει ο υπηρέτης του γέροντα, και ο αληθινός πεθαίνει την επόμενη μέρα. Με την πάροδο του χρόνου, ο καλλιτέχνης παρατηρεί αλλαγές στον εαυτό του: αισθάνεται ζήλια για τον μαθητή του, τον βλάπτει, τα μάτια του δανειστή εμφανίζονται στους πίνακές του. Όταν πρόκειται να κάψει ένα φοβερό πορτρέτο, ένας φίλος τον ικετεύει. Αλλά ακόμη και αναγκάστηκε να πουλήσει τον ανιψιό του. ο ανιψιός τον ξεφορτώθηκε επίσης. Ο καλλιτέχνης καταλαβαίνει ότι ένα μέρος της ψυχής του χρηστού μεταφέρθηκε σε ένα φοβερό πορτρέτο και ο θάνατος της γυναίκας, της κόρης και του μικρού γιου του τον διαβεβαιώνουν τελικά για αυτό. Τοποθετεί τον πρεσβύτερο στην Ακαδημία Τεχνών και πηγαίνει στο μοναστήρι, όπου ζει μια αυστηρή ζωή, αναζητώντας όλους τους πιθανούς βαθμούς ανιδιοτέλειας. Τέλος, παίρνει το πινέλο και γράφει τα Χριστούγεννα του Ιησού για ένα ολόκληρο έτος. Το έργο του είναι ένα θαύμα γεμάτο αγιότητα. Αλλά στον γιο του, ο οποίος ήρθε να αποχαιρετήσει πριν ταξιδέψει στην Ιταλία, λέει πολλές από τις σκέψεις του για την τέχνη και, ανάμεσα σε μερικές από τις οδηγίες, αφηγώντας την ιστορία με τον δανειστή, τον παρακινεί να βρει ένα πορτρέτο που περπατάει και να την εξοντώνει. Και τώρα, μετά από δεκαπέντε χρόνια μάταιων αναζητήσεων, ο αφηγητής βρήκε τελικά αυτό το πορτρέτο - και όταν αυτός, μαζί με το πλήθος των ακροατών, γυρίζει στον τοίχο, το πορτρέτο δεν είναι πλέον πάνω του. Κάποιος λέει: "Κλεμμένο." Ισως εχεις δικιο.